بدأ النيوزيلنديون التصويت يوم السبت في انتخابات عامة، حيث تشير استطلاعات الرأي إلى أنهم يفضلون تغييرًا محافظًا بعد ست سنوات من حكم حكومة ليبرالية قادتها لمعظم تلك الفترة جاسيندا أردرن.

أعلنت أردرن بشكل مفاجئ في يناير أنها لم تعد لديها “كفاية في الخزان” لتقديم الخدمة بالعدالة. فازت في الانتخابات الأخيرة بانتصار ساحق، لكن شعبيتها انخفضت كلما تعب الناس من قيود فيروس كورونا وتهديد الاقتصاد بسبب التضخم.

ترك ذهابها خريس هيبكينز، 45 عامًا، ليتولى رئاسة الوزراء. كان قد خدم سابقًا كوزير للتعليم وقاد استجابة لوباء فيروس كورونا. تشير استطلاعات الرأي إلى أن منافسه المحافظ السابق رجل الأعمال كريستوفر لوكسون، لا يزال في أفضل موقع ليصبح رئيس وزراء نيوزيلندا القادم عندما ينتهي التصويت ليلة السبت.

بموجب نظام نيوزيلندا للتصويت النسبي، سيحتاج لوكسون، 53 عامًا، وحزبه الوطني غالبًا إلى تشكيل تحالف مع أحزاب أخرى للسيطرة على أغلبية.

سيحتاج لوكسون إلى دعم حزب ACT الليبرتاري وربما أيضًا من حزب نيوزيلندا الأول الذي يقوده ونستون بيترز، 78 عامًا، سياسي مخرف قدير الذي وجد هذا العام دعمًا بين الناخبين المتضررين بما في ذلك بعض نظريات المؤامرة.

قال هيبكينز إنه لن يبرم صفقة مع بيترز وأن تحالفًا ثلاثيًا لوضع لوكسون في السلطة سيكون “تحالف فوضى”.

وعد لوكسون بخفض ضرائب ذوي الدخل المتوسط ومكافحة الجريمة. وعد هيبكينز بتقديم رعاية أسنان مجانية للأشخاص دون سن 30 عامًا وإزالة ضرائب المبيعات عن الفواكه والخضروات.

كما تأتي في الانتخابات العلاقة الحكومية مع السكان الأصليين الماوري. وعد لوكسون بإلغاء هيئة الصحة الماورية، التي يقول إنها تخلق نظامين صحيين منفصلين. يقول هيبكينز إنه فخور بمثل هذه الجهود للحكم المشترك واتهم لوكسون بالتسامح مع العنصرية.

خلال ستة أسابيع من الحملة الانتخابية، سافر كل من هيبكينز ولوكسون في جميع أنحاء البلاد وأظهرا الحماس للكاميرات.

في آخر يوم من الحملة يوم الجمعة، ابتسم هيبكينز بينما انضم إلى درس زومبا في سوق أوكلاند. كان رئيس الوزراء يبدو أنه خلف الإيقاع بنصف ضربة في خطوات الرقص.

“أتأكد أنك ستختار أفضل اللقطات عندما أكون في أكثر تنسيقية”، قال هيبكينز للصحفيين بعد الحدث.

إذا كان هناك قليلاً من النشاط الزائد في خطوات رقصه، فهو لأن أرقام استطلاعات الرأي لهيبكينز وحزب العمل بدأت تتجه لأعلى في الأيام الأخيرة قبل الانتخابات بعد انخفاض.

في الوقت نفسه، أحاط لوكسون بالداعمين في أوكلاند في آخر توقف لحملته، بينما كانوا يرددون شعاره لإعادة نيوزيلندا “على الطريق الصحيح”.

في وقت سابق من الأسبوع، قال لوكسون، الذي شغل منصب الرئيس التنفيذي لشركة يونيليفر كندا وشركة طيران نيوزيلندا، لحشد متحمس في ويلينغتون إنه سيقمع العصابات.

“يجب أن أقول لكم، الجريمة خارجة عن السيطرة في هذا البلد”، قال لوكسون. “وسوف نستعيد سيادة القانون وسوف نستعيد المسؤولية الشخصية.”

حصل لوكسون أيضًا على تصفيق حار عندما وعد بإصلاح حركة المرور المزدحمة في العاصمة مع مشروع نفق جديد.

لوكسون جديد نسبيًا على السياسة لكنه أظهر قدرته على مواجهة هيبكينز الأكثر خبرة في المناظرات التلفزيونية، وفقًا للمراقبين السياسيين. لكن لوكسون أيضًا ارتكب بعض الأخطاء، مثل عندما سئل في مناظرة 1News عن كم ينفق كل أسبوع على الطعام.

“أنا شخصيًا أقوم بالتسوق كل أحد في ويلينغتون. ربما حوالي ستين دولارًا” (36 دولارًا أمريكيًا)، قال لوكسون في رد استهزئ به على وسائل التواصل الاجتماعي كونه يظهره غير متصل بالتكلفة المتصاعدة للسلع الغذائية.

تمنع قواعد الانتخابات في نيوزيلندا المرشحين من الحملة بعد فتح صناديق الاقتراع يوم السبت صباحًا. في حين سيتم فرز معظم الأصوات بحلول ليلة السبت، فقد يستغرق الأمر أيامًا أو حتى أسابيع من المفاوضات بين الأحزاب السياسية قبل تشكيل الحكومة التالية.