استغرق الجمهوريون أكثر من ثلاثة أسابيع، وثلاث محاولات فاشلة، لاختيار مايك جونسون من ولاية لويزيانا كرئيس جديد لمجلس النواب. تفاقمت الشلل الذي تسبب فيه عدم الثقة العامة طويلة الأجل في الحكومة التي تعود إلى أواخر الستينيات. حتى قبل أن يتعثر مجلس النواب لأسابيع في اعتماد مشروع قانون للاستمرار في تمويل الحكومة حتى منتصف نوفمبر، ثم سرعان ما عجز الجمهوريون عن التوافق حول رئيس، أظهر كيف أن التهديد بالانهيار حول أبسط المهام التنظيمية أصبح الآن جزءًا لا يتجزأ من المحافظة الأمريكية الحديثة.
في الوهلة الأولى، يبدو تحديد سبب عدم الثقة هذا سهلاً: أربعة عقود من الزيادة المستمرة في الخطاب المعادي للحكومة من قبل جيل جديد من الجمهوريين المحافظين. كما أعلن رونالد ريغان بشكل شهير في خطابه التنصيب الأول: “إن الحكومة ليست الحل لمشكلتنا؛ إن الحكومة هي المشكلة”. وقد كشف صراع مجلس النواب الشديد للحصول حتى على مشروع قانون للاستمرار في تمويل الحكومة من خلال منتصف نوفمبر، تلاه سرعان ما عجز الجمهوريين عن التوافق حول رئيس، عن كيف أن المواجهة حول أبسط المهام التنظيمية قد أصبحت الآن جزءًا لا يتجزأ من المحافظة الأمريكية الحديثة.
ومع ذلك، لم يتحول الأمريكيون ضد فكرة الحكومة القوية. بدلاً من ذلك، كلما كان الأمريكيون أقل ثقة في قدرة الحكومة على العمل بفعالية، كانت أغلبيات كبيرة ما زالت تؤيد تدخل الحكومة لـ”تعزيز الاقتصاد”، وخفض تكاليف الرعاية الصحية، وحماية البيئة، والحفاظ على معايير عادلة في أماكن العمل، وإعادة بناء البنية التحتية المتهالكة.
يعود شعورهم الظاهري بالتناقض إلى حملة جيمي كارتر الرئاسية عام 1976. جعلت حملته الناجحة للرئاسة كمنشق تبدأ اتجاهًا فيه يكون التشكيك في الحكومة سياسة جيدة. ولكن كما تظهر لنا التاريخ، فإن السياسيين من خلال التصريح بأنهم “منشقون” عن “النظام”، قد أضعفوا الثقة الأمريكية في قدرة الحكومة على التنفيذ.
بدأ كارتر كأقصى مرشحين طويلي الأجل. كان حاكم ولاية جورجيا لفترة واحدة لا يتمتع باسم معروف على الصعيد الوطني. كان يهدف إلى أن يكون أول رئيس من الجنوب العميق منذ عام 1850. بالنسبة للعديد من الناخبين في الشمال والمعلقين السياسيين، كانت إيمانه العميق بالمعتقدات المعمدانية غريبًا. “استرخوا”، قالت صالي كوين من صحيفة واشنطن بوست بطريقة ساخرة. “ليس مجنونًا. فقط جنوبيًا”.
للتغلب على هذه الأوضاع، أدار كارتر حملة أولية تقريبًا بدون عيوب أصبحت نموذجًا لجميع المرشحين المستقبليين. ركز فريقه على جعل كارتر شخصية وأبرز قيمه باستخدام استراتيجية إعلامية متقدمة. كانوا روادًا للتركيز على الولايات التي تصوت مبكرًا.
ومع ذلك، كان على كارتر أيضًا أن يميز نفسه عن الحقل الأولي الكبير من المرشحين الديمقراطيين. وهذا يعني تصوير نفسه كمعتدل “جنوب جديد” بالمقارنة مع حاكم ألاباما الشهير جورج والاس.
ولكن بطريقة دقيقة، امتد منافسوه الجديرون بالاهتمام عبر الطيف الأيديولوجي للحزب، من السيناتور هنري “سكوب” جاكسون من واشنطن، معتدل ثقافيًا واقتصاديًا ومؤيدًا لسياسة خارجية صارمة، إلى موريس أودال من أريزونا الذي مثل نوعًا جديدًا من الديمقراطيين المحافظين اجتماعيًا وأقل ارتباطًا بسياسات الحزب العمالي البارد، وركز على قضايا “جودة الحياة” مثل البيئة.
وبالسعادة بالنسبة لكارتر، كان منافسوه من أعضاء الكونغرس، مما سمح له بالحملة بشكل ذكي دون الحاجة إلى الجري وراء كل منهم بشكل فردي وأيديولوجي. بدلاً من ذلك، استطاع كارتر أن يحمل ضد النظام السياسي الوطني والحكومة الاتحادية نفسها – اللتين وصفهما بأنهما فاسدان وغير فعالان. من خلال فعل ذلك، استطاع كارتر استغلال ما أسماه عالم السياسة والتر دين بورنهام “أزمة شديدة في شرعية السياسة” التي نشأت من التغيرات الاجتماعية في الستينيات، وكارثة فيتنام، وووترغيت. كما ذكر أحد مذكرات الحملة: “كان فريقنا يريد أن يرى الناخبين إدارة محتملة كـ”بداية جديدة” تجعل الحكومة “مستجيبة”.
لهندسة هذا الإدراك، ابتكر الجورجي فكرة أنه ينبغي للحكومة أن تعمل كقطاع الأعمال الخاص، موعدًا الناخبين بجلب “إدارة أعمال صارمة ومنظمة” إلى “الفوضى البيروقراطية الرهيبة” في واشنطن. كان في قلب هذا الدفع مقترح سياسي غريب: ميزانية صفرية الأساس (ZBB)، التي بموجبها تبدأ كل وكالة وإدارة السنة المالية بميزانية قدرها 0 دولار. كجزء من إعادة تنظيم الحكومة المحلية في جورجيا، طبق كارتر هذا النظام جزئيًا. في حين لم يكن هذا الموضوع عادة ما يثير حماس الناخبين، ادعى المرشح أن هذا الاقتراح دليل على أنه الرجل الذي يمكنه جعل الحكومة الاتحادية فعالة من خلال تأديب البيروقراطية.
انتهت ميزانية صفرية الأساس الاتحادية بتأثير سياسي طويل الأجل ضئيل (لم يلغها أحد سوى رونالد ريغان). ولكنها تجسدت كيف أن هجوم كارتر اللاذع على
