إريكا غاليغوس، التي عملت كمنظم في نيو مكسيكو قبل عقد من الزمن، كانت قد “خطت خطوة في كل مركز رعاية أطفال في الولاية”، كما قالت لي، أحيانًا تقضي أسبوعًا كاملاً في البلدات الصغيرة على بعد خمس ساعات من منزلها، للتعرف على الناس وسماع مخاوفهم وبناء الثقة. ربما سمعت الأخبار الجيدة حول التعديل الدستوري في نيو مكسيكو الذي يضمن الحق في التعليم المبكر للأطفال الذي اجتاز بنسبة 70% من الأصوات عبر مبادرة استفتائية في عام 2022، لكنك قد لا تعرف أنه استغرق حوالي 12 عامًا من بناء القوة المؤسسية حول هذه القضية قبل أن يجتاز. بالإضافة إلى التعرف على مقدمي الرعاية والآباء وغيرهم من أصحاب المصلحة، استخدم المدافعون القوة السياسية في عام 2020 للنجاح في إقصاء أربعة ديمقراطيين محافظين كانوا يعرقلون عرض التعديل على الناخبين. بعد كل تلك الجهود، حصلوا على دعم حلفاء مثل حاكمة نيو مكسيكو الديمقراطية ميشيل لوجان غريشام وحصل الناخبون في نيو مكسيكو على الفرصة للتصويت من أجل تغيير تحويلي يستحق الانتظار لأكثر من عقد.
كانت نتيجة يستحق الاحتفال بها. ومع ذلك لا غبار على أن أمريكا لا تزال في منتصف أزمة خطيرة في رعاية الأطفال. دمرت جائحة الوباء صناعة الرعاية بالفعل الهشة مما أدى إلى إغلاق 16000 مركز رعاية أطفال في جميع أنحاء البلاد و 100000 عامل مغادرة المهنة. وللأسف، فإن القطاع الآن يتعرض لضربة جسدية أخرى: مليارات الدولارات من أموال قانون الإغاثة الأمريكي (ARPA) التي كانت تحافظ على بقاء مقدمي الخدمات الباقين بدأت في النفاد في نهاية سبتمبر. وتنبؤات ما سيحدث هي مأساوية: قد يفقد أكثر من 3 ملايين طفل مقعدهم، وقد يغلق أكثر من 70000 مركز. استطلاع للرأي أجرته مؤسسة First Five Years Fund في عام 2023 وجد أن نحو 80% من الناخبين من جميع التيارات السياسية يؤيدون المزيد من التمويل الاتحادي لرعاية الأطفال، ومع ذلك بعد فشل تشريعات البناء من جديد أفضل لبايدن في مجال الرعاية الاجتماعية في المرور في عام 2021، لا توجد فرصة كبيرة لتمويل رئيسي لرعاية الأطفال لعدة سنوات قادمة.
فكيف يمكننا محاولة استقرار الصناعة الآن بدلاً من الانتظار حول معجزة اتحادية؟ بعد التحدث مع أكثر من 40 قائدًا في مجال الرعاية لتقريري “دليل لتحويل كيفية رعاية أمريكا” لمختبر الحياة الأفضل في مؤسسة نيو أمريكا، اكتشفت إجماعًا واسع النطاق بأن المبادرات الاستفتائية مثل تلك التي في نيو مكسيكو هي إحدى أكثر الطرق فعالية للحصول على تمويل ملموس لسياسات رعاية الأطفال الآن.
بالنظر إلى حدة انتخابات عام 2020، قد تسامح عندما لم تتتبع “موجة للأطفال” ما دعته اليزابيث غاينز، الرئيسة التنفيذية لمؤسسة أموال الأطفال، بأنها “موجة للأطفال” حيث مررت سبع مبادرات استفتائية لتمويل التعليم المبكر، غالبًا باستخدام آلية تسمى أموال خدمات الأطفال المعتمدة من قبل الناخبين حيث يتم الموافقة على الإيرادات العامة المخصصة لخدمات الأطفال خارج نطاق K-12 من قبل الناخبين. هناك حاليًا أكثر من 50 صندوقًا محليًا في جميع أنحاء البلاد، وهذه الطريقة تفتح 1.5 مليار دولار سنويًا.
بينما قد يبدو الحصول على تمويل للأطفال على الاستفتاء طريقة سريعة للتجاوز عن السياسة كالمعتاد، لا يوجد شيء مثل النجاح في ليلة واحدة – على الرغم من أن أزمة رعاية الأطفال الحالية في جميع أنحاء البلاد قد تخلق حاجة أكبر لهذا النوع من العمل.
استخدمت نيو مكسيكو صندوقًا فريدًا موجودًا بالفعل يبلغ قيمته 26 مليار دولار تم إنشاؤه في عام 1912 وتمويله من إيرادات النفط والغاز بالإضافة إلى الفوائد، لذلك لم تكن هناك حاجة لرفع ضرائب جديدة. في العديد من المناطق الأخرى، يدور الحساب السياسي حول سؤال ما إذا كان الناخبون، وخاصة في الولايات الحمراء، حقًا يريدون التصويت لرفع ضرائبهم الخاصة من أجل تمويل التعليم المبكر.
أحيانًا، يتبين أن الإجابة نعم.
تعلم الناشطون في نيو أورليانز الكثير حول هذا الموضوع بعد فشل مبادرتهم الاستفتائية الأولى لتمويل التعليم المبكر. في عام 2020، اقتربت عمدة لاتويا كانتريل من بعض مدافعي الرعاية المبكرة بفكرة: من خلال مبادرة استفتائية، كانت تريد تعديل ميزانية المدينة لتمويل 100 مقعد إضافي للأطفال من ذوي الدخل المنخفض عن طريق نقل جزء من ميزانية المكتبات إلى تمويل التعليم المبكر. “كنا نعمل على افتراضين”، وفقًا لهاميلتون سيمونز جونز، أمين مؤسسة ريدي كيدز نيو أورليانز. “الأول هو أننا لا يمكننا المرور بأي ضريبة جديدة. يجب علينا محاولة القيام بهذا ضمن المبلغ الضريبي الحالي الذي يدفعه الناس. والثاني أنه يجب علينا أخذ ما يعطونه لنا”. لم تسر الحملة جي
